Wat is het grootste landzoogdier ooit?
Het grootste nog levende zoogdier is de blauwe vinvis, die meer dan 30 meter lang kan worden. Maar die kolossale walvis leeft natuurlijk onder water. Hoe zit het met z’n reusachtige tegenhangers bovengronds? Welk landzoogdier is de allergrootste?
De Afrikaanse olifant is op dit moment het grootste levende landzoogdier ter wereld. Een volwassen exemplaar kan een goede 3,7 meter hoog en 5 meter lang zijn en wel 7 ton wegen. Heel indrukwekkend, maar toch is hij niet het allergrootste landzoogdier ooit. Dat is een inmiddels uitgestorven diersoort.
Grootste landzoogdier?
Paraceratherium is een soort van Euraziatische reuzenneushoorn, maar dan zónder hoorn en mét een lange giraf-achtige nek. Hij leefde van 30 tot 16,6 miljoen jaar geleden. Volgens schattingen had een volwassen exemplaar een schouderhoogte van bijna vijf meter, een lengte van zo’n 7,4 meter en een gewicht van ongeveer 17 ton. Daartegenover verdwijnt de witte neushoorn — de grootste van de nog levende neushoornsoorten — in het niets: die kan ‘maar’ 4,2 meter lang worden en 3600 kg wegen.
Grote twijfel
Ondanks deze indrukwekkende afmetingen noemt niet elke wetenschapper Paraceratherium het grootste landzoogdier ooit. Dat komt door de onvolledigheid van de ontdekte fossielen, waardoor het onmogelijk is om met zekerheid te zeggen hoe groot deze prehistorische neushoorns nu écht werden. Ze hebben dan ook stevige concurrentie van andere uitgestorven titanen, zoals Palaeoloxodon en de Europese mastodont.
Die eerste is een olifantensoort met rechte slagtanden die leefde tussen 700.000 en 50.000 jaar geleden. Volgens een studie in 2016 had Paleoloxodon een schouderhoogte van 4,5 meter en een gewicht tot 22 ton. Al is die inschatting enkel gebaseerd op een teruggevonden deel van het dijbeen. Van de Europese mastodont werden dan weer enkele beenderen en enorme slagtanden gevonden. Die duiden op massieve individuen met een gewicht van 15 à 16 ton en een schouderhoogte van ongeveer 4,1 m.
Grootste dier
Ongeacht het debat komt geen van deze zwaargewichten nog maar in de buurt van de grootste dieren die ooit op land rondliepen: de sauropoden of ‘langnekdino’s’. Ook daar is discussie over welke soort de grootste was, maar zeker is wel dat ze groter waren dan de zoogdieren. Patagotitan bijvoorbeeld was meer dan 30 meter lang én moet meer dan 50 ton hebben gewogen. Dat zijn cijfers die de reuzenneushoorn, laat staan onze moderne gigant, de Afrikaanse olifant, niet kan evenaren.