Waar is Amelia Earhart?
In 1932 vliegt Amelia Earhart als eerste vrouwelijke piloot ooit de Atlantische Oceaan over. Amper vijf jaar later verdwijnt ze tijdens een volgende recordpoging. Wat gebeurde er met haar? Tal van wetenschappers zoeken vandaag nog steeds naar het antwoord.
Amelia Earhart verbaasde vriend en vijand door het hoogterecord voor vrouwen te breken en daarna als eerste vrouw de Atlantische Oceaan over te vliegen. In 1937 gaat de Amerikaanse piloot een nieuwe uitdaging aan: ze wil als eerste vrouw ooit een vlucht om de wereld maken.
Neergestort of noodlanding?
Het zal Earharts laatste recordpoging worden. Na een tussenstop in Papoea-Nieuw-Guinea (Earhart heeft dan al meer dan 35.000 kilometer afgelegd) stijgt ze op richting Howland, een eiland in de Stille Oceaan. Daar zal ze nooit aankomen. Onderzoekers vermoeden dat Earhart en haar navigator Fred Noonan een tekort aan brandstof kregen, maar naar het vervolg is het gissen: stortte het toestel neer of konden ze nog een noodlanding maken? Ondanks grootschalige reddingsacties wordt het duo nooit gevonden.
Gevonden: menselijke botten
Tot op vandaag blijven wetenschappers naar Earhart en Noonan zoeken. Velen vermoeden dat het duo het onbewoond eiland Nikumaroro in de Stille Oceaan kon bereiken. Al in 1940 werden er menselijke botten gevonden. Toenmalig onderzoek schreef die nog toe aan een man, maar vandaag meent de forensische antropoloog Richard Jantz dat ze van een vrouw zijn. Sterker nog: Jantz liet de computer ook de lichaamsbouw van Earhart en meer dan 2.000 andere personen bestuderen. En wat bleek? De botten vertoonden meer overeenkomsten met de lichaamsbouw van Earhart, dan met 99% van de andere personen.
Naast de botten werden er ook voorwerpen gevonden die van hen konden zijn, zoals stukken mannen- en vrouwenschoenen. Ook een doos van een sextant van het type dat Noonan gebruikte zat tussen de vondsten.
Gespot: vliegtuigwrakken
In 2013 dacht iemand van The International Group for Historic Aircraft Recovery (THIGAR) dan weer de mogelijke resten van het vliegtuig ontdekt te hebben. Hij spotte ze op sonarbeelden, waarmee de oceaanbodem via geluidsgolven in kaart wordt gebracht, aan de kust van Nikumaroro.
Ook begin 2024 maakte het Amerikaans bedrijf Deep Sea Vision melding van een mogelijk vliegtuigwrak in de Stille Oceaan. Hun sonarbeeld toonde een voorwerp op een diepte van +/- 4.800 meter. Het team wil dit object binnenkort dan ook verder onderzoeken.
De schuldigen: kokoskrabben?
Het vliegtuig ligt dus misschien in de Stille Oceaan, maar waar is het lichaam van Earhart dan? Daar denkt TIGHAR het antwoord op te weten. In Nikumaroro leven er kokoskrabben. Deze schaaldieren zijn – anders dan hun naam doet vermoeden – geen krabben, maar heremietkreeften die – weeral misleidend – niet alleen kokosnoten, maar o.a. ook dode dieren eten. TIGHAR vermoedt dan ook dat ze het kadaver van Earhart opaten en daarna haar beenderen naar hun ondergrondse holen sleepten.
(On)opgelost mysterie
Hoewel onderzoekers de voorbije jaren telkens een stapje dichter kwamen, is het mysterie van Amelia Earhart nog lang niet opgelost: is één van de gespotte voorwerpen écht haar vliegtuig? En zo ja, leefde ze dan nog een tijd op het eiland of stierf ze tijdens of kort na de landing? Vragen die in de toekomst, dankzij moderne onderzoekstechnieken, misschien wel een antwoord krijgen.