VR-bril voor muizen
Wetenschappers van de Amerikaanse Northwestern-universiteit ontwikkelden een kleine VR-bril speciaal voor muizen. En nee, dat was niet bedoeld als gadget, maar wel als een handig hulpmiddel voor baanbrekend hersenonderzoek.
Het leek wat op ‘Big Brother’ voor muizen, de manier waarop wetenschappers de voorbije jaren hun gedrag en hersenactiviteit onderzochten. Om de diertjes onder te dompelen in een virtuele omgeving, werden ze omsingeld door beeldschermen en in het oog gehouden door camera’s.
Maar buiten groot en onhandig waren deze opstellingen ook niet erg doeltreffend: omdat de muis naast de schermen nog steeds het laboratorium kan zien, en dus het kunstmatige karakter van de proef gemakkelijk kan detecteren moet ze vooraf veel getraind worden. Ze moet leren om aandacht te besteden aan de beeldschermen en het lab te negeren.
VR-apparatuur in muizenmaat
Enkele wetenschappers werkten deze mankementen nu weg: ze ontwikkelden een VR-bril in muizenformaat. Hun nieuwe uitvinding heet Miniature Rodent Stereo Illumination VR, oftewel iMRSIV. Deze VR-bril bestaat uit twee lenzen met daarachter 2 schermen. Hij hangt — met de hulp van een speciale houder — boven een mini-loopband. Als de muis op de loopband gaat staan, zit er een lens voor elk muizenoog en waant het diertje zich volledig in de digitale omgeving.
Afbeelding: Dom Pinke
Vanuit de lucht
Deze nieuwe technologie werkt ineens ook een ander probleem weg: het is nu voor het eerst mogelijk om te experimenteren met beelden waarbij er iets vanuit de lucht op de muis af komt. Iets wat vroeger niet kon, omdat er daar al opnameapparatuur moest hangen. Het bovenste deel van het zichtveld van de knaagdieren is nochtans heel gevoelig, omdat daar roofdieren zoals uilen voor het eerst ‘in beeld komen’.
In het wild is het lastig om onderzoek te doen naar de hersenactiviteit die op zo’n moment plaatsvindt, maar met een VR-bril in het lab kan het wél. Zo toonden de wetenschappers tijdens een van hun sessies een donkere schijf bovenaan de schermen die langzaam groter werd. De muizen reageerden hier direct op door ofwel harder te rennen, ofwel te verstijven.
Hersenonderzoek
Door te kijken naar hoe de hersenen van muizen reageren op verschillende soorten situaties, hopen de onderzoekers ook iets te leren over ons eigen brein. Met de VR-bril voor muizen kunnen nu de meest uiteenlopende situaties zo realistisch mogelijk getest worden. De onderzoekers verwachten zich dan ook aan baanbrekende ontdekkingen.
Bronnen: