Huilde Dracula bloed?
In de boeken en films drinkt hij bloed, maar in het echt huilde Dracula waarschijnlijk bloed. Of althans toch de prins Vlad III, het historische figuur waarop de monsterlijke vampier mogelijk werd gebaseerd.
Dracula, prins der duisternis, heer der ondoden! Dit mythische personage ontsprong in 1897 uit de verbeelding van de Ierse schrijver Bram Stoker. De auteur liet zich mogelijk inspireren door Vlad III, de prins van Walachije (een regio in Roemenië), die leefde van 1431 tot 1476. Hoewel hij uiteraard geen ondode vampier was, moest de man qua wreedheid toch niet onderdoen voor Stokers personage. Hij liet tijdens zijn leven zijn vijanden villen, koken of – zijn favoriet – spietsen, vandaar ook zijn bijnaam Vlad de Spietser.
Bloedige tranen
Vlad III is, ondanks zijn wrede gewoontes, tot op vandaag een nationale held in Roemenië, omdat hij zijn volk verdedigde tegen het Ottomaanse Rijk. Dat moet de beruchte leider heel wat van zijn krachten gekost hebben, want een team wetenschappers ontdekte aanwijzingen die aantonen dat Vlad III aan tal van kwaaltjes leed – het ene al gruwelijker dan het andere.
Zo had de prins vermoedelijk last van ontstekingen van de luchtwegen en/of de huid, en kampte hij met ciliopathieën, genetische aandoeningen die kunnen leiden tot het vasthouden van slijm en bacteriën in de luchtwegen. Maar zijn opmerkelijkste kwaal was waarschijnlijk hemolacrie: hij huilde tranen die (gedeeltelijk) uit bloed bestaan.
Handgeschreven brieven
Hoe de onderzoek(st)ers de gezondheidstoestand van de al lang overleden prins konden vaststellen? Door drie handgeschreven brieven van hem op de onderzoekstafel te leggen. Wanneer je schrijft raken je handen immers het papier aan, waardoor er verschillende moleculen van de huid naar het papier worden overgebracht.
De onderzoekers legden dan ook een dunne plastic film over de brieven, die de inkt intact hield, maar peptiden — de bouwstenen van eiwitten — uit het papier absorbeerde. Vervolgens deden ze tests om de peptiden die werden achtergelaten door Vlad III te onderscheiden van andere moleculen die later op de brieven kwamen. De 16 eiwitten waar de peptiden deel van uitmaakten, onthulden de gezondheidstoestand van de befaamde prins.
Nog angstaanjagender
Het zou alvast erg toepasselijk zijn dat een wreed persoon als Vlad III bloed huilde. Mocht Bram Stoker dat geweten hebben, zou hij zijn Graaf Dracula misschien wel dezelfde akelige kwaal gegeven hebben om de lezers nog meer schrik aan te jagen.