Extra duimpje omhoog
Onderzoekers ontwikkelden een extra robotduim die ons helpt bij het vastpakken van voorwerpen én het mogelijk maakt om meer dingen tegelijkertijd op te tillen. Best handig, toch? Maar hoe snel zouden we aan zo’n extra vinger wennen?
Soms lijk je niet genoeg te hebben aan je twee handen met hun tien vingers. Probeer maar eens een deur te openen terwijl je zakken vol boodschappen draagt, of tegelijkertijd een flesje te openen én op je gsm te scrollen. Een extra vinger zou dan misschien wel handig zijn, bedachten enkele onderzoekers van de universiteit van Cambridge. En dus gingen ze aan de slag met een ‘derde duim’.
Hand met zes vingers
De wetenschappers wilden onderzoeken hoe snel mensen zouden kunnen omgaan met zo’n extra duim. Ze gaven daarom bijna 600 proefpersonen tijdelijk een hand met zes vingers. De deelnemers, allemaal tussen de 3 en 96 jaar oud, kregen een mechanische duim aangebonden onder hun pink. Ze konden deze robotduim bewegen via druksensoren onder hun voeten. Daarna kregen ze één van deze opdrachten: ze moesten pinnetjes vastpakken en die in een mandje leggen of ze moesten verschillende voorwerpen met een verschillende vorm en afmeting verplaatsen.
Aanpassing in hersenen
De resultaten waren verbazingwekkend. Bijna alle deelnemers (98%) konden binnen de eerste minuut de duim al bedienen en de objecten succesvol verplaatsen – of ze nu man of vrouw, handig of onhandig waren.
Ook hun hersenen bleken zich verrassend snel aan het nieuwe lichaamsdeel aan te passen. Dat toonden hersenscans van de proefpersonen die nog vijf dagen lang extra behendigheidsproefjes met de duim deden. De hersensignalen die horen bij het bewegen van de vijf eigen vingers zijn normaal goed van elkaar te onderscheiden. Maar na de proefjes met de robotduim gingen die meer op elkaar lijken.
Handig
Het experiment mag dan grappig lijken, het heeft wel serieuze doeleinden. Het kan bijvoorbeeld helpen bij de ontwikkeling van protheses voor mensen die een hand, arm of been missen, of bij de productie van exoskeletten en robotachtige lichaamsdelen die onze motorische vaardigheden kunnen verbeteren. De extra mechanische duim bleek alvast superhandig: hij hielp de drager om meer spullen tegelijkertijd vast te houden. Zo kon die dingen waar je normaal twee handen voor nodig hebt met maar één hand doen. Wie weet hebben we straks dus wel allemaal zes vingers aan één hand?