Voir avec... la peau ?
Le labre capitaine est le caméléon des mers : lui aussi, c’est le roi du camouflage. Mais sa méthode est très spéciale, comme l’a découvert une biologiste américaine. En effet, il voit non seulement avec les yeux, mais aussi avec la peau.
Le danger n’est jamais loin, dans l’océan. Pour se protéger, le labre capitaine change de couleur. Il est capable de prendre la couleur du sable ou du corail à une vitesse incroyable. Mais comment sait-il qu’il a pris la bonne teinte et qu’il est donc « invisible » ? Une biologiste américaine a l’intuition que sa peau y est pour quelque chose...
Un poisson mort
Il y a quelques années de cela, Lorian Schweikert — biologiste à l’université de North Carolina Wilmington — est intriguée par la technique de camouflage du labre capitaine qu’elle vient de capturer. Au moment de déposer le poisson mort dans une glacière, elle remarque que ses écailles ont pris la couleur du pont du bateau. Le poisson ne doit donc manifestement pas être vivant pour se camoufler. Un poisson mort n’étant plus capable de voir (la vision exige un lien entre les yeux et le cerveau), Lorian présume qu’il peut « voir » avec sa peau.
Sensible à la lumière
Depuis quelques années, Lorian étudie cette « vision dermique », à la recherche de protéines sensibles à la lumière — une caractéristique-clé de la vue. Et elle a découvert que ces protéines sont présentes non seulement dans les yeux du poisson, mais aussi dans sa peau. Il y a en effet toute une couche de protéines photosensibles sous les cellules pigmentaires qui donnent sa couleur à la peau.
Photo interne
Quand le poisson est exposé à la lumière, celle-ci atteint d’abord les cellules pigmentaires, puis cette couche photosensible. Le poisson se prend pour ainsi dire « en photo » de l’intérieur. Le poisson peut ainsi examiner sa propre peau de l’intérieur, tandis qu’elle change de couleur.
Pratique, vu qu’il ne peut pas tourner la tête pour regarder son corps !