Quel est le plus grand mammifère terrestre de tous les temps ?
Le plus grand mammifère vivant est la baleine bleue, qui peut mesurer jusqu’à 30 mètres. Mais ce cétacé géant vit sous l’eau, évidemment. Qu’en est-il de ses compères sur terre ? Quel est le plus grand des mammifères terrestres ?
L’éléphant d’Afrique est le plus grand mammifère terrestre vivant du monde. Un spécimen adulte peut mesurer pas moins de 3,7 mètres de haut et 5 mètres de long, et peut peser quelque 7 tonnes. Très impressionnant, mais il n’est pourtant pas le plus grand mammifère terrestre de tous les temps. Ce titre revient à une espèce éteinte.
Le grand gagnant ?
Le Paraceratherium, une sorte de rhinocéros géant, mais sans corne et avec un long cou de girafe, vivait en Eurasie il y a 30 à 16,6 millions d’années. Selon les estimations, un adulte mesurait près de 5 mètres au garrot, faisait quelque 7,4 mètres de long et pesait environ 17 tonnes. À côté de lui, le rhinocéros blanc — le plus grand des rhinocérotidés encore en vie — ne fait pas le poids avec ses 4,2 mètres et 3.600 kg « seulement ».
Un gros doute
Malgré ces impressionnantes mensurations, tous les scientifiques ne sont pas d’accord pour désigner le Paraceratherium comme le plus grand mammifère terrestre de tous les temps. En effet, les fossiles découverts sont incomplets et ne permettent donc pas d’établir avec certitude la taille de ce rhinocéros préhistorique. Il a dès lors de solides concurrents dans d’autres titans disparus, comme le Palaeoloxodon et le Zygolophodon.
Le premier est un genre d’éléphant doté de défenses droites, qui vivait il y a 700 000 à 50 000 années. D’après une étude menée en 2016, le Paleoloxodon mesurait 4,5 mètres au garrot et pouvait peser jusqu’à 22 tonnes. Mais ces estimations ne reposent que sur un morceau de fémur. Quant au Zygolophodon, on n’en a retrouvé que quelques ossements et d’immenses défenses. Ces reliques suggèrent un poids de 15 à 16 tonnes et une hauteur de 4,1 m au garrot.
Le plus grand animal
Quoi qu’il en soit, aucun de ces mastodontes n’arrive à la cheville des plus grands animaux qu’ait jamais portés la terre, à savoir les sauropodes ou « dinosaures au long cou ». Même si, là aussi, les avis divergent sur l’espèce la plus grande, il est certain qu’ils dépassaient les mammifères. Le Patagotitan, par exemple, faisait plus de 30 mètres de long et devait peser plus de 50 tonnes. Des chiffres hors de portée du rhinocéros géant, et encore plus de l’éléphant d’Afrique.