Pourquoi les pandas ont-ils tant de mal à se reproduire ?
Si toute grossesse est un petit miracle en soi, une femelle panda qui attend un petit est un véritable miracle des dieux. Il faut dire que ces animaux ont une fonction reproductive compliquée. Mais pourquoi donc ? La faute (notamment) à… leur microbiote intestinal.
Le panda géant est une espèce animale particulièrement vulnérable. Tout d’abord à cause des humains, qui occupent son habitat naturel et qui volent sa nourriture (le bambou). Mais aussi à cause du panda lui-même, car il a toutes les peines du monde à se reproduire.
Peu de chances de son côté
D’abord et avant tout, les chances de reproduction sont faibles : la femelle panda n’a qu’une fenêtre de fertilité par an et elle ne dure pas plus de quarante heures. Dans la nature, il est dès lors très difficile, pour ces animaux solitaires, de se rencontrer au bon moment. D’autant plus que la période de chaleur de la femelle ne coïncide pas avec la période de rut du mâle.
Et que le mâle n’insiste pas trop si la femelle n’a pas envie. Ce serait pourtant bienvenu, car la femelle panda est plutôt exigeante quand il s’agit de choisir un partenaire. Et si intimité il y a, le mâle est malheureusement très maladroit... Tout ceci explique donc que l’entreprise est généralement peu fructueuse.
L’influence de la flore intestinale sur la libido
Mais ce n’est pas tout. Des scientifiques pékinois pensent que la flore intestinale du panda géant a aussi une influence sur sa libido. Ils ont analysé les déjections de 20 pandas géants mâles, certains ayant de bonnes performances à l’accouplement, d’autres moins habiles.
Les résultats ont dévoilé une différence notable entre les deux groupes : les pandas performants avaient significativement plus de bactéries Clostridium dans leur microbiote intestinal. Les chercheurs estiment dès lors que ces bactéries pourraient avoir une influence sur la libido. La solution ? Augmenter l’apport alimentaire de jeunes pousses et de flavonoïdes (présents dans les fruits et les légumes) pour tous les pandas. La flore intestinale des mâles s’en trouverait améliorée.
Douleurs abdominales pendant la gestation
Le régime à base de bambou du panda géant joue lui aussi un rôle dans cette difficulté à se reproduire. Bien qu’il en raffole, le panda digère mal le bambou. D’après des chercheurs américains, ces problèmes digestifs peuvent aussi avoir une influence négative sur la gestation. Suite à la dégradation de la muqueuse intestinale pendant la gestation, la femelle panda souffre d’intenses douleurs abdominales et cesse de se nourrir. Son fœtus n’arrive dès lors pas à maturité et est éliminé prématurément.
Une tâche intense
Et même si tout se passe bien et que la gestation arrive à son terme, il faut encore que le bébé panda survive après la naissance. Et ce n’est pas rien, car le bébé panda naît aveugle et ne voit quasi rien durant ses premières semaines de vie. Dans la nature, si une femelle panda met plusieurs petits au monde, elle consacre toute son énergie à un seul de ses bébés. Elle abandonne le reste de la portée — malgré toutes les difficultés rencontrées pour la conception.