Les girafes ne coulent pas
Que se passerait-il si vous poussiez une girafe dans la grande profondeur, à la piscine ? L’animal au long cou se noierait-il ou serait-il comme un poisson dans l’eau ?
Nager ou couler ?
La question semble hors de propos, et elle l’est probablement, mais personne ne peut y répondre de manière ferme et définitive. Personne n’a jamais vu une girafe nager. Et, pour des raisons tant pratiques qu’éthiques, personne n’a jamais osé pousser une girafe dans une piscine. Nous n’en savons donc rien. Les biologistes ne peuvent qu’émettre des hypothèses.
Une girafe virtuelle
La plupart des mammifères sont de bons nageurs, mais ce constat ne peut pas être étendu d’office à la girafe. Au vu de sa morphologie particulière — un corps court, de hautes pattes et un long cou — les biologistes présument plutôt que la girafe coulerait comme une pierre.
La « présomption » étant un début de réponse assez décevant, deux mathématiciens sont venus prêter main-forte aux biologistes. Donald Henderson, du musée de paléontologie Royal Tyrrell (Canada), et Darren Naish, de l’université de Portsmouth, ont créé une girafe virtuelle et l’ont jetée dans une piscine tout aussi virtuelle. Les scientifiques ont conçu leur modèle informatique sur la base du poids, de la masse, de la capacité pulmonaire et du centre de gravité d’une vraie girafe.
Plutôt mauvaises nageuses
Leur conclusion : il n’y a aucune raison de penser que la girafe coulerait. Elle devrait même pouvoir nager, bien qu’elle aurait l’air un peu gauche. Il faut dire que sa morphologie ne l’aide pas. Les hautes pattes avant entraîneraient le corps vers le bas, ce qui obligerait la girafe à tenir son cou à l’horizontale et juste sous la surface de l’eau. Pour pouvoir respirer, elle devrait tourner la tête selon un angle improbable pour maintenir les narines au-dessus de l’eau.
En théorie, les girafes peuvent donc nager. Mais en réalité, elles devraient se faire beaucoup prier avant d’enfiler leur maillot.
Cet article est d’abord paru dans le livre « Giraffes don’t sink » (éditions Houtekiet). Kim Verhaeghe, rédacteur chez Eos Wetenschap, y a compilé 138 découvertes scientifiques et fantastiques. Un livre que vous aurez du mal à lâcher !
Sources: