La terre est-elle ronde ? Non (mais elle n’est pas plate pour autant) !
Vue de l’espace, notre planète a l’air bien ronde. Et pourtant, ce n’est pas le cas. Mais pas question pour les platistes de crier victoire : elle n’est pas plate pour autant. Notre planète est un… sphéroïde cabossé.
La perfection n’est pas de ce monde. Pas de raison que notre planète échappe à la règle. Isaac Newton, l’illustre physicien anglais, est le premier à avoir posé l’hypothèse que notre terre n’est pas parfaitement ronde, mais qu’elle a plutôt la forme d’un globe aplati ou d’un « sphéroïde ».
Sphéroïde
Et Newton avait raison. La rotation de notre terre a un effet sur sa forme. La matière qui est plus éloignée de l’axe de rotation s’écrase un peu vers l’extérieur, si bien que notre planète est plutôt un sphéroïde — une sphère aplatie au niveau des pôles et enflée au niveau de l’équateur.
Si vous mesurez la distance entre le centre de la Terre et le niveau de la mer à l’équateur et aux pôles, vous constaterez qu’elle fait 21 kilomètres de plus à l’équateur. De ce fait, le mont Everest, connu pour être le point culminant de la terre, n’est en réalité pas le plus élevé. Avec son sommet qui atteint quelque 8 849 mètres, il reste le point le plus élevé au-dessus du niveau de la mer moyen global, mais il n’est pas le plus éloigné du centre de la Terre. Cet honneur revient au Chimborazo, un volcan d’Équateur. Situé à proximité de l’équateur (où le renflement de la terre est le plus grand), son sommet se situe 2 072 mètres plus loin du centre de la Terre que celui du mont Everest.
Une masse inégale
Mais, comme nous l’avons déjà dit, la perfection n’est pas de ce monde. Notre planète n’est donc pas un sphéroïde parfait. Pourquoi ? Parce que la masse n’est pas répartie de manière égale sur notre planète. Et plus la concentration massique est grande, plus la pesanteur est forte, ce qui entraîne la formation de bosses sur le globe terrestre.
Pour couronner le tout, la forme de la terre change aussi au fil du temps. Parce qu’il y a des déplacements de masse à l’intérieur de la planète, parce qu’une météorite s’y écrase de temps en temps, parce que les mouvements de plaques tectoniques créent des montagnes et des vallées, parce que le poids variable des océans occasionne des déformations de la croûte terrestre, parce que la surface terrestre monte suite à la fonte des glaces, etc.
Le savoir, c’est le pouvoir
Les experts surveillent la « véritable » forme de notre planète en prenant des mesures constantes à l’aide de systèmes GPS, de lasers, de satellites et de radiotélescopes. Tous ces instruments de haute technologie permettent de démontrer que notre terre n’est clairement pas plate, mais qu’elle n’est pas tout à fait ronde non plus.