La température détermine-t-elle le sexe des tortues ?
Plus il fait chaud, plus il y a de femelles ? C’est déjà le cas pour de nombreux reptiles. Hé oui, la température détermine leur sexe génétique. Les scientifiques comprennent de mieux en mieux ce mécanisme.
Chez l’être humain, ce sont les chromosomes qui déterminent le sexe : deux chromosomes X forment le sexe féminin, tandis que la combinaison d’un chromosome X et d’un chromosome Y donne le sexe masculin.
Mais il n’en va pas de même chez certains reptiles. Leur sexe est déterminé par les températures auxquelles ils sont exposés au tout début de leur développement. On appelle cela la détermination thermodépendante du sexe.
Température
C’est la température pendant la période d’incubation qui détermine si l’animal sera un mâle ou une femelle : le développement des organes génitaux masculins ou féminins est alors activé ou désactivé. Prenez par exemple la tortue de Floride. Si ses œufs sont dans un nid frais de 26 °C, Tous les petits seront des mâles. La température est de 32 °C ? Il n’y aura que des femelles.
Gène KDM6B
Les biologistes tentent de déchiffrer ce processus si particulier depuis de longues années. Une récente étude avec quelques œufs de tortues fraîchement pondus les y a aidés. Les chercheurs ont découvert que le gène KDM6B devenait beaucoup plus actif à basse température (qui entraîne des petits mâles) et se paralysait pratiquement à haute température (qui donne des petites femelles).
Et quand les chercheurs ont inhibé le gène KDM6B chez quelques embryons, la majorité d’entre eux sont nés femelles — même s’ils étaient dans un nid frais. En effet, l’activation du gène KDM6B entraîne (indirectement) le développement des testicules. Et comme les scientifiques ont bloqué le gène KDM6B, ce développement ne s’est pas enclenché.
Cellules germinales
Mais ce n’est pas tout. Une température d’incubation élevée augmente aussi le nombre de cellules germinales (les cellules que l’embryon porte en lui et qui créent ultérieurement les spermatozoïdes ou les ovocytes).
Et ces cellules germinales s’avèrent également jouer un rôle dans la détermination du sexe. Une étude menée à température d’incubation modérée (où la proportion mâles-femelles devrait être fifty-fifty) a établi que la présence d’un plus grand nombre de cellules germinales dans la maman tortue entraîne une portée comptant davantage de femelles.
De plus en plus chaud
La détermination thermodépendante du sexe n’est pas anodine : que va-t-il se passer avec le réchauffement climatique ? Le ratio mâles-femelles chez les reptiles risque d’être fortement déséquilibré. Il y a quelques années, des chercheurs ont ainsi découvert que près de 99 % des tortues vertes provenant des plages surchauffées du nord de l’Australie étaient des femelles.
Une hausse continue des températures peut aussi avoir une influence négative sur le développement des embryons. Des températures en hausse peuvent donner des malformations à la naissance ou provoquer la mort de l’embryon. Pour la préservation de ces reptiles, la collecte d’informations sur la détermination thermodépendante du sexe est très précieuse.