Gebruiken olifanten namen?
Nous avons longtemps cru que l’être humain était la seule espèce à se donner des prénoms et des surnoms. Mais certains animaux le font aussi ! Depuis peu, nous savons par exemple que les éléphants d’Afrique se donnent un petit nom, ou plutôt un grondement.
Pendant des années, des chercheurs ont capté des enregistrements sonores d’éléphants d’Afrique vivant à l’état sauvage dans divers parcs naturels du Kenya. Ils ont ensuite analysé, avec l’aide de l’intelligence artificielle, les vocalisations que les éléphants émettent pour communiquer. Et qu’ont-ils découvert ? Que les éléphants interpellent toujours un membre précis du troupeau avec le même cri. Autrement dit : les pachydermes se donnent des petits noms.
Chacun son prénom
Quand un éléphant s’adresse plusieurs fois au même interlocuteur, ses grondements se ressemblent plus que lorsqu’il interpelle un autre. Et — ce qui n’est pas rien — l’éléphant « interpellé » réagit aussi à ces vocalisations. Les chercheurs ont pu l’observer lors d’expériences sur le terrain. Pour ce faire, ils ont diffusé les grondements préenregistrés et ont remarqué que l’éléphant qui portait ce « prénom » répondait, voire qu’il se dirigeait vers le haut-parleur. Les vocalisations destinées à un autre éléphant déclenchaient nettement moins de réactions. D’après les chercheurs, cette expérience montre que chaque éléphant reconnaît son prénom et celui des autres.
À quoi ressemble un prénom d’éléphant ? Vous pouvez l’entendre ici. Ou du moins en partie, car les éléphants utilisent différents bruits, allant du barrissement au doux grognement, qui couvrent un large éventail de fréquences, y compris des sons trop graves pour l’oreille humaine. Il est donc difficile pour un humain d’entendre les différences entre les prénoms de tous les éléphants.
Un appel ciblé
Les éléphants vivent souvent en groupe. Ils interagissent de nombreuses façons différentes et sont souvent hors de vue de leurs partenaires sociaux. Les chercheurs pensent que les animaux avaient donc besoin — tout comme nous — de sons pour « interpeller » les autres ou les « appeler » de loin.
Cette découverte est exceptionnelle, car il est assez rare que les animaux se donnent des noms. Les dauphins et les perroquets ont une habitude semblable (ils s’appellent en imitant le cri caractéristique du destinataire), mais les éléphants vont encore plus loin en créant un nouveau son.