Existe-t-il des couleurs qu’on ne peut pas voir ?

Si l’on en croit certains scientifiques, il existe des couleurs que l’œil humain est incapable de voir. Ces couleurs sont dites « impossibles ». Mais six personnes les auraient vues dans le cadre d’une expérience scientifique.

Nous n’avons que trois types de récepteurs qui permettent la vision des couleurs — les « cônes » — dans nos yeux. Le premier est sensible à la lumière rouge ; le deuxième, à la lumière bleue ; et le troisième, à la lumière verte. Le « violet » n’est donc pas capté comme une couleur unique, mais il est perçu par le cône bleu et le cône rouge, après quoi le cerveau assemble ces informations.

Les couleurs impossibles

Bien que nous nous en sortions pas mal avec ces trois cônes, certaines couleurs échappent à notre cerveau. Il s’agit des « couleurs impossibles ». Un exemple est le « bleu-jaune ». Et nous ne parlons pas du « vert », qui est un mélange de bleu et de jaune. Nous parlons d’une couleur qui est à la fois bleue et jaune.

Bleu ou jaune

Pourquoi la couleur « bleu-jaune » — mais aussi « rouge-vert » — serait-elle impossible à percevoir ? C’est la faute à nos récepteurs et à notre cerveau. Les cônes transmettent des informations sur leurs récepteurs bleu, vert et rouge aux neurones, qui transmettent les signaux de couleurs au cerveau.

Il se produit alors un phénomène étrange, car les neurones génèrent subitement quatre couleurs : le bleu, le vert et le rouge, mais aussi le jaune. D’après la « théorie de l’opposition des couleurs », seules deux voies neuronales sont utilisées pour transmettre ces quatre couleurs au cerveau : une pour le bleu et le jaune et une pour le rouge et le vert. Qui plus est, chacune de ces voies ne peut transmettre qu’une seule couleur à la fois — donc le bleu ou le jaune, mais pas le « bleu-jaune » en même temps.

Six « voyants »

La science aime les défis, et donc, quelques scientifiques travaillant pour l’armée de l’air américaine ont tenté de tromper le cerveau pour qu’il perçoive des couleurs impossibles. Comme leurs tests sont classés « secret défense », nous n’avons pas beaucoup de détails, mais les scientifiques ont fait savoir que six des sept participants avaient réussi à voir les couleurs « bleu-jaune » et « rouge-vert ». Ils arrivaient même à se rappeler clairement la couleur plusieurs heures après l’expérience, même s’ils éprouvaient des difficultés à la décrire.

Vraiment impossibles ?

D’autres chercheurs avancent que ces couleurs impossibles sont en réalité faciles à voir. D’après eux, le rouge-vert est juste un mélange de rouge et de vert. En 2006, van Po-Jang Hsieh et son équipe du Dartmouth College ont mené une étude dans laquelle des sujets ont identifié le brun (la couleur mélangée) pour le rouge-vert.

Test des couleurs impossibles

Vous voulez faire le test à la maison pour tenter de percevoir une couleur impossible comme le bleu-jaune ? Pour ce faire, il vous faut un carton bleu et un carton jaune, les deux couleurs devant être de même intensité.

Posez le nez entre les deux cartons et fixez la frontière entre le bleu et le jaune. Avec un peu de chance, vous verrez apparaître une nouvelle couleur vive que vous aurez du mal à décrire : le fameux « bleu-jaune ».