Des outils volants dans l’espace ?
L’humain met la pagaille partout où il passe. Y compris dans l’espace. Depuis les années 50, nous avons lancé des centaines de fusées, mis d’innombrables satellites en orbite et laissé des tas de déchets derrière nous. À tel point que, un jour ou l’autre, cela pourrait devenir problématique.
Même dans l’espace, il faut parfois faire un peu de bricolage. Début novembre 2023, Jasmin Moghbeli et Loral O’Hara ont ainsi réparé quelques pièces externes de l’ISS, la station spatiale internationale. Une banale mission de maintenance, dont nous ne parlerions déjà plus si les deux astronautes de la NASA n’avaient pas accidentellement fait tomber leur boîte à outils, qui flotte désormais sans but dans l’espace.
Pagaille cosmique
Les astronautes sont des hommes et des femmes comme les autres. Il leur arrive donc aussi de perdre des choses dans l’espace. En 1965, Ed White a perdu son gant lors d’une sortie spatiale et, en 2006, une spatule a glissé des mains de Piers Sellers.
Les scientifiques s’inquiètent de la quantité de déchets dans l’espace, cela ne date pas d’hier. Outre les 9 000 satellites actifs, l’espace en compte 2 500 autres hors d’usage. Sans oublier les quelque 36 000 déchets de plus de 10 centimètres (ne parlons même pas des millions de fragments de détritus).
Le risque est parfaitement décrit par le syndrome de Kessler : en 1978, le consultant de la NASA Donald Kessler avertissait déjà qu’un excès de débris spatiaux pourrait entraîner une réaction en chaîne dans laquelle les objets se heurtent, se cassent et créent de nouveaux débris spatiaux. Ce qui augmente progressivement le risque de collisions.
Attention à la collision !
La boîte à outils récemment égarée est plutôt « bien » tombée : les scientifiques ont calculé son orbite et ont établi qu’il était peu probable qu’elle heurte la station spatiale. Mais qu’en est-il de tous les autres débris spatiaux ? Depuis 1999, l’ISS a déjà dû manœuvrer plus de 30 fois pour éviter des débris sur sa trajectoire.
Des chercheurs s’attellent à la fabrication d’un « camion-poubelle de l’espace » pour en finir avec toute cette pagaille cosmique. Des tests ont ainsi été effectués pour collecter les débris spatiaux au moyen d’aimants et de harpons. Dernièrement, l’Agence spatiale européenne (ESA) a aussi présenté la mission ClearSpace‑1 : un robot à 4 bras sera lancé dans l’espace en 2026 pour y capter les débris et les faire redescendre dans l’atmosphère pour qu’ils se consument.
En attendant que cette grande opération de nettoyage puisse démarrer, il faudra soigner les manœuvres pour éviter les collisions.
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