Casque de réalité virtuelle pour souris
Les scientifiques de l’université américaine de Northwestern ont développé un petit casque de réalité virtuelle pour les souris. Et non, ce n’est pas un gadget, mais un outil bien utile pour une étude révolutionnaire sur le cerveau.
Imaginez un peu Big Brother, mais sur des souris. Voilà comment ces scientifiques ont étudié le comportement et l’activité cérébrale des rongeurs. L’idée étant de plonger les petits mammifères dans un monde virtuel, les chercheurs les ont d’abord encerclés d’écrans et surveillés à l’aide de caméras.
Mais ces installations n’étaient pas uniquement encombrantes et peu pratiques, elles n’étaient pas non plus très efficaces : comme la souris pouvait toujours voir le laboratoire entre les écrans et qu’elle pouvait donc facilement détecter le caractère artificiel de l’expérience, elle devait recevoir un entraînement intensif au préalable. Elle devait en effet apprendre à se concentrer sur les écrans en ignorant le laboratoire.
Un dispositif de réalité virtuelle à la taille d’une souris
Une équipe de scientifiques a trouvé la solution en développant un casque de réalité virtuelle à taille de rongeur. Cette invention porte le nom de Miniature Rodent Stereo Illumination VR, ou iMRSIV. Ce casque de réalité virtuelle se compose de 2 verres et de 2 écrans. Il est suspendu — à l’aide d’un support spécial — au-dessus d’un mini-tapis roulant. Quand la souris grimpe sur le tapis roulant, elle a un verre devant chaque œil et est alors plongée dans l’environnement virtuel.
Illustration: Dom Pinke
D’en haut
Cette nouvelle technologie supprime d’emblée un autre problème : pour la première fois, il est désormais possible d’expérimenter avec des images dans lesquelles quelque chose arrive d’en haut sur la souris. Chose qui était autrefois impossible, puisqu’un dispositif d’enregistrement devait être placé en suspension au-dessus des souris à l’étude. Or, la partie supérieure du champ visuel des rongeurs est très sensible, car c’est de là que les prédateurs (comme les hiboux) l’attaquent.
Dans la nature, il est compliqué d’étudier l’activité cérébrale à ce moment précis, mais, en laboratoire, c’est désormais possible avec un casque de réalité virtuelle. Pendant une de leurs séances, les scientifiques ont ainsi affiché en haut des écrans un disque sombre qui grossissait lentement. Les souris y réagissaient directement, soit en courant plus vite, soit en se figeant.
Une étude du cerveau
En examinant la réaction d’un cerveau de souris face à différents types de situations, les chercheurs espèrent en apprendre davantage sur le cerveau humain. Le casque de réalité virtuelle pour souris permet aujourd’hui d’expérimenter les situations les plus diverses avec un grand réalisme. Les investigateurs espèrent dès lors faire de grandes découvertes.
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